汉乐府民歌“感于哀乐，缘事而发”的现实主义精神像一根红线贯串了从汉建安到唐代的诗歌史，汉乐府民歌“缘事而发”→建安诗人的古题乐府“借古题写时事”→杜甫创作的新题乐府“即事名篇，无复依傍”→白居易所倡导的新乐府运动“歌诗合为事而作”。由此可见，汉乐府民歌对后世许多作品都起着示范性的作用。
五言诗的产生经历了一个相当长的发展时期。秦时的歌谣中就已经出现了五言句式，如《长城之歌》：“生男慎勿举，生女哺用脯。不见长城下，尸骸相支拄。”流传下来的西汉前、中期乐府民歌中也夹杂了一些五言。至迟在西汉成帝时代，民间完整的五言歌谣就形成了。
文人五言诗，主要是在五言民间歌谣和五言乐府民歌的影响下产生和发展起来的，代表作品为《古诗十九首》。其名称最早见于萧统编的《文选》。这组古诗产生于汉桓、灵之际，不是一人所作，因内容和风格相近，萧统把它们编在一起。《古诗十九首》主要描写中下层文人仕途失意的苦闷和悲哀，以及游子思妇别离相思之苦。如《回车驾言迈》：“盛衰各有时，立身苦不早。人生非金石，岂能长寿考？奄忽随物化，荣名以为宝。”这是一首伤时矢志之作，感叹人生短促，希望及时建功立业。
 《古诗十九首》具有很高的艺术成就，标志着五言诗的成熟。其显著特色是善用比兴和写景来抒发感情，语言十分精炼和工整。如《青青河畔草》开头两句：“青青河畔草，郁郁园中柳。”活画出一幅生意盎然的春色图，用以反衬“荡子妇”孤独、寂寞、感伤的心情，给人一种“文温以丽，意悲而远”的感受。