汉乐府民歌继承和发扬了《诗经》的现实主义传统，是人民群众“感于哀乐，缘事而发”的作品，表达了下层人民的心声，反映了当时广阔的社会现实，揭露了社会的各种尖锐冲突和矛盾，汉乐府首先是对阶级剥削和压迫的反抗，其次是对战争和徭役的揭露，再就是对封建礼教和封建婚姻制的抗议，如《上山采蘼芜》、《白头吟》、《有所思》和《孔雀东南飞》等。
《孔雀东南飞》是汉乐府叙事诗发展的高峰。它原名《焦仲卿妻》，最早见于徐陵所编《玉台新咏》。它叙述的是一个婚姻悲剧故事。汉代末年，有一对恩爱夫妻，丈夫叫焦仲卿，妻子叫刘兰芝。由于婆婆硬要休掉兰芝，仲卿只好将妻子暂时送回娘家，以待时机再接她回来。不料太守闻讯即派媒人来为儿子求婚，刘兄贪图财势，逼迫兰芝改嫁。兰芝在与仲卿最后相见时，约定同死。结果兰芝投水自杀，仲卿即也上吊自尽。两人死后，合葬在一起，精魂化为一对鸳鸯鸟，朝夕相伴，永不分离。这首诗通过焦仲卿、刘兰芝的婚姻悲剧有力地揭露了封建礼教、封建家长制的罪恶，热烈地歌颂了兰芝夫妇为了忠于爱情宁死不屈地反抗封建罪恶势力的斗争精神，表达了广大人民争取婚姻自由的必胜信念。